『　流行り廃りのその跡に、改めて実装石を飼ってみよう⑦　〜留守番とか無理〜　』








ジリリリリリリィィン！



けたたましい電子音と振動を止めるために
男は重い瞼を開けて、枕元のスマホを手で探る。


ピッ！


「ふ…んぁ……！
　ああ、よく寝た。久々にスッキリ寝られた気がする…。」



男は布団から抜け出して伸びをした。
ポチはもう起きているだろうか、とベッド下のティッシュ箱に男は目をやる。



テー…チー…
テチュパチュパ…



そこには涎を垂らし、前脚をしゃぶりながら幸せそうに眠る仔の姿があった。



「はは、まだ気持ちよさそうに寝てるな。
　さて、どうするか。もう7時だし、起こして飯やって寝かしつけるなんてしてたら仕事に間に合わないか。
　…んー、飯を置いておくってのも、あんまりしたくないなぁ。飼い主の食事の後に飯がもらえるっていう関連付けにしたいし…。
　…半日飯を抜いたくらいなら、そこまで衰弱なんてしないかな？帰ってきてから多めに食事を与えるって事でいいか。
　よし、んじゃ今のうちにっと…。」



男は玄関横の棚から尿取りシートを取り出すと、仔を起こさないように気を付けながら
トイレ皿の下にシートを敷く。




カポッ
ビィィィィ！




シートを敷いた後、ティッシュ箱を段ボール製の蓋で覆い、しっかりとガムテープで固定した。



「後は光が漏れてこないように箱の前に衝立を置いてっと。
　よし！準備OK、さあて、張り切って仕事に行きますかねっと！」



仔が寝やすい環境を整えた後、男は張り切って仕事へ出かけた。



ガチャ、バタンッ！



テチー？
テちゅー…？




男がちょうど玄関を閉めた時、ガサゴソと箱の中で仔が起き出して鳴き声をあげたが、男には届かなかった…。








間幕








…男が家路に着けたのは、18時を回ったところだった。


「あー…腹減った…。今日も昼飯食う暇もなかったわ…。
　…なんか食べて帰ろうかな…、んー…いやいや、俺から食事以外の食べ物の匂いが混じってたら
　それも食べさせろーってなるだろな、やめとこ。」


男は立ち並ぶ飲食店の誘惑を振り払いつつ、ホームセンターに寄って、遮光カーテンを購入して足早に帰宅する。
男が帰宅した時には、時計の針は19時を少し回った頃になっていた。



ガチャ、バタン！



「ただいまーっと。部屋の中で放し飼いできるようになったら、俺が帰ってきた瞬間に嬉しそうに駆け寄ってきたりするかなぁ。
　ふふ、それ楽しそうだなぁ…。……ん？
　ぐ……この匂いは…。」



男が玄関で靴を脱ぎながら、これからの事を想像しつつにやけていると、すえた匂いが部屋全体に漂っている事に気付く。
男は素早く換気扇のスイッチを入れて、居間へ急いだ。





テェェェェェン、テェェェェェェェエン！！！




秋も深まり、19時にもなれば、日はしっかりと沈み、部屋の中も真っ暗になっている。
だが、そんな視界不良な状態であっても、匂いの元は、居間に置かれたティッシュ箱だとはっきりとわかった。

ティッシュ箱は、蓋を固定するためにガムテープを張り巡らせていた事で辛うじて形を保っていたが、側面全体が緑色にふやけており、
上部の蓋の空気穴からは、異臭が立ち昇っている。箱の中の惨状が、開ける前から予想できる。



「いやいやいや、糞量おかしいだろ…。
　昨日は１日に２〜３回くらいだったのに、今日は半日でティッシュ箱いっぱいかよ…。」


ピッ…
ガララ…


男が独り言ちしながら、照明を点けて、換気のために窓を開け放つ。




テチャっ！？
テェェェェエエエンっ！
テェェェェエエエエエンっ！！！
ヂィィぃぃぃぃぃーーーー！！！！！



空気穴からこぼれる光に気付いたからか、それとも窓が開く音を聞いたからか、もしや男の声に反応したのか、
切っ掛けはわからないが、仔が一層高い声で火が付いたように鳴き始めている。



「…………ふぅ」


男は、仔の鳴き声に軽く頭を押さえながら溜息をつくと、箱から染み出た糞液が広がる床を拭きつつ、
これ以上被害が広がらないように尿取りシートを1枚広げて、その上に箱を置き直す。



ぐちょっ…べちゃっ…

テェ！？
テェェェン！ヂィィィィぃぃぃぃぃ！！！！！



ティッシュ箱を動かしたせいか、箱の側面は大きく歪み、湿った音が中から漏れる。
幸い、箱の倒壊や糞があふれ出すといった事はなかったが、仔の金切り声が更に響き渡った。



（フローリングで助かった、カーペットだったら憤死してたな。…いや、糞漏れくらい予測できたか…。
　まだまだ甘いなぁ…。シート購入してたんだし、あらかじめ床全体に敷いておくべきだった。
　これは俺の責任だ、こいつを責めるべき事じゃない。）



仔の視界を塞ぐためのタオルを用意した後、男はガムテープを外していく。
固定を解除した後、男は糞まみれになった手を拭い、ポケットの中にいれたレコーダーをいつでも押せるように構えながら、慎重に蓋を開けた。



カパッ！



蓋が取り払われ、箱の中に光が差し込んだ。
男は箱の中を覗き込む。

箱の中は、トイレ皿からこぼれ出た糞が、仔の腰が浸かるまで溢れかえっていた。
敷いていたタオルも汚染がひどく、使いまわせる状況ではなさそうだ。
仔も、先ほど箱を動かしたせいか、全身が糞濡れになり、髪まで糞がべったりついている。




テェ！？テェっ！テェっ！！
テッチゅ〜〜んっ♪

テチュッ！？
テチャ、テチャチャ！！
テッヂィィィィィっ！！！




仔は驚いた様子で男を見上げた。
最初は、男が視界に入ったことに安堵したのか、万歳して嬌声をあげていたが、
自身の惨状を思い出したのか、ハッと声をあげると男に文句を言うようにテチテチ鳴き始め、
周囲の糞をすくい取ろうと前脚を伸ばした。



パアァァァァンッ！！



仔が糞を前脚ですくい取った瞬間、男は淡々とレコーダーのスイッチを押し破裂音を再生する。



テっ！？
テチテチっ！？



バサァッ！



テチャー！？
テッヂュー！！？



驚いている仔に一切構わず、男は淡々とバスタオルで仔をすっぽりと包む。



（まったく…また投糞か。甘えたままなら、こんな事せずに直ぐ風呂に連れていったのに、残念な奴だなぁ。）




男は、仔を包んでいるバスタオルを風呂場まで持っていくと、そのまま風呂桶に突っ込んで、風呂ふたの上に置いた。
今日は疲れていたので、ゆっくりと湯船に浸かりたいと考えて、風呂ふたを半分あけて、浴槽に湯を張る事にした。


キュキュッ
ジョボボボボボッ！



テェッ！？！？
テェェェェン！テェェェェエン！！
ヂィィィィィィィィィィィィ！！！！！


男が蛇口をひねり、浴槽にお湯を張り始めると、隣から響く水の音に驚いたのか、仔が必死に金切り声をあげながらバスタオルの中でイゴイゴと蠢く。
しかし、バスタオルで2周ほど包んでいるため、動く事もままならないようだ。
男は、仔が抜け出せない事を確認すると、ティッシュ箱を片づけるため居間に戻った。



「さて、糞でべちゃべちゃなコレは、もうこのまま捨てるか…。
　そんで新しいティッシュ箱にタオル敷いてっと。」



男は箱の中から、トイレ皿を回収すると、そのままティッシュ箱を燃えるゴミの袋に突っ込む。
ちょうど良い空き箱がなかったので、まだ使用途中のティッシュ箱から中身を取り出してジョキジョキと形を整え、新しいタオルを敷いた。

トイレ皿を、丁寧に洗浄して拭いた後、箱の中に再設置して、取り出しておいたティッシュを厚めに皿に敷く。
ついでに、尿取りシートを仔が移動できる範囲の床全体に敷き詰めて置いた。



「しかし、毎度こうなるとすぐに箱がなくなっちまうな…。
　んー、どうするかな…。」



部屋の片づけが終わる頃には、部屋の異臭も薄まり、秋の涼しい空気が部屋全体を包み込む。
窓を閉めた後、男は料理の下準備をしながら独り言ちしていた。


「片付けが楽で、糞がついても簡単に掃除できるもの…やっぱり虫カゴとか水槽か。
　でもなぁ、ハウスができないと意味ないよなぁ…。
　うーん…。仕方ない、取り敢えず、良い案が浮かぶまでは、ビニール袋を被せて保護しておくか。」


料理の下準備が終わった男は、先ほど準備したティッシュ箱から中身を取り出し、
箱をビニール袋で覆った後、両端をガムテープで留めて置き、タオルとトイレ皿を入れ直した。
蓋も新たに作り直し、表面にアルミホイルを巻いてから空気穴を開ける。
これで当座は凌げるだろう。



「さて、んじゃポチの体を洗ってやりますかね。」



粗方の準備を終えた男は、仔を待たせている風呂場へ足を運ぶ。
ちょうど湯船も良い感じにお湯が張ってきたところだった。
仔の方は、延々と泣き続けていたらしく、くぐもった声が響いている。



テェェェンテェェェェェン！！！




「まだ泣いてたのか。ポチ、体洗うぞー。えっ！？」



蛇口をひねり湯を止め、仔が湯船に落ちないよう風呂ふたを完全に閉めた後、
泣いている仔をあやすため男は努めて優しく語り掛けながらバスタオルから外す。

だが、バスタオルを外した男は思わず声をあげてしまった。
仔に接していたバスタオルの内側が赤と緑に染まっていたのだ。
緑なら糞がついただけなのだろうと思えたが、べっとりと滲んでいる赤色には肝を冷やした。



「血か！？ケガしてる！？」



男は慌てて、取り出した仔を隅々まで観察するが、特に目立って出血している所はなかった。
取り敢えず泣き止まそうと頭を撫でてやろうとした時、ふと気づいた。


涙だ。


切なげに泣き続けている仔の両目から、赤緑のオッドアイと同色の涙が流れ落ちている。


「目をケガしたのか…？
　ほら、よく見せてごらん。」


男は仔を安心させるため、頭と喉を優しく撫でながら声をかけつつ、瞳を覗く。



テェェェンテェェェ…テェ！
テチュ〜！テチュ〜！
テっチゅ〜ん♪




男に撫でてもらえた事で安堵したのか仔は泣き止むと嬌声をあげ、男の手をしっかりと前脚で抱きしめてチロチロと舐め回す。
それと同時に色付きの涙もぴたりと止まった。

観察した限り、男の行動をしっかりと視覚で認識している様で、目の機能に異常はないようだ。
だが心配になった男は、仔の瞼をめくって状態を観察するが、結膜がやや充血しているくらいで明らかな裂傷は見られない。



テェ！？
テチャっ！？
テッチューっ！！


瞼をめくられるという普通に生活していれば起こり得ない行為に恐怖したのか、
仔はジタバタと男から離れて桶の隅に飛び退いて縮こまりブルブルと震える。

目に見える損傷がない事を確認した男は、腑に落ちないながらも、桶の隅で震えている仔を優しく抱き上げて機嫌取りにもう一度丹念に頭を撫でた。



テッチゅ〜ん♪



現金なもので、仔はまた嬌声をあげながら頭を撫でる男の手にしがみついてペロペロと舐め始めた。



（んー、結膜は傷ついてない…取り敢えず安心したが…。
　しかし、何だったんだ、今の涙…。これも、そういう習性……なのか？
　結膜が充血してたってことは、恐らく泣き続けると毛細血管が破れて、そこから出血するってプロセスなんだろうが…
　むう、泣き続けたら出血するとか生物として脆弱すぎやしないかね…。
　しかし、それにしても、じゃあ、あの緑の液体は何だ？体液？左右差があるのはなんで…？
　血中のヘモグロビンの酸素含有量の違い？）


男は次々浮かぶ疑問に悶々としつつも、さすがに糞にまみれたままの仔を可哀そうに思い
体を洗う作業に取り掛かる事にした。


「疑問が尽きないが、まあ、取り敢えず元気なようだし。良しとするか。
　気を取り直して風呂にしよう。」



テェ！
テッチゅ〜んっ♪



風呂という単語に仔が更なる嬌声をあげるが、男は構わず台詞を続ける。



「まあ、いつも通り、俺が先だが。　待　て　。」



テッチャァー！？



男の待てに対して仔は抗議の声を上げるが、男は無視して自身の洗髪洗体を始める。
もちろん、横目で仔の様子を観察してはいるのだが。



テェっ！テェっ！
テチュチュっ！

テー？



仔は桶の中を走り回り、手足をばたつかせては、チラチラと男の様子を見ているようだ。
男は完全無視を貫く。



テー…チー…
ちゅ〜ん…


仔は力なく鳴いた後、毛や体中についた糞を自分で何とかこそぎ落そうと四苦八苦し始める。



「よぉしよし、自分で綺麗にしようとしたなぁ！えらいぞぉ！！」




テッチゅ〜ん♪



自身の洗体を終えた男が、仔の動作を褒めると仔も嬉しそうに声をあげる。



「さあ、次はポチの番だ。ほら、手をあげて。」



テェ〜♪
テチュン！



男が優しく声をかけると、仔は満面の笑みのまま万歳をしてピシッと微動だにせず待機する。
そんな様子に男は苦笑しつつ、仔の全身についている糞を丁寧に擦り落としていった。



「ほらほら、動きまわるなって。
　目ぇつむらないと、シャンプーが目に染みて痛いぞー。」



テッチュ〜ン♪



粗方の糞を擦り落とした後、男は改めて仔をシャンプーで洗う。
糞が取れてすっきりしたのか、仔は嬌声をあげながら楽し気に風呂桶の中を走り回っていた。
動き回る仔を優しく手で包みながら、男は丹念に仔の全身を洗い終えた。



「さて、じゃあ、今日は湯船に浸かりますよっと。」



テチュー？



男の呟きに、何だろう？とでもいうように小首を傾げた仔を撫でた後、
男は仔の入っている風呂桶を床に置いて、風呂ふたを全開にする。

瞬間、立ち上る湯煙が浴室を包む。全身を包む心地よい熱と水蒸気は気持ちを躍らせてくれる。



テッチゅ〜ん♪



仔も全身を包む温かさに満足気な鳴き声をあげている。



「ふふ、お前も気持ちよく感じるか。気が合うなぁ。」


男は仔の反応に頬を緩めつつ、風呂桶を片手に持ち上げて浴槽に浸かった。



ザプッ
ジャバアァ…


自分が浴槽に浸かった後に、風呂桶の中に入っている仔を抱き上げてから桶の中に湯を注ぐ。
仔が座ったとき胸元に届く程度の湯を注ぎ、桶を風呂に浮かべて沈まないのを確認した後、
そっと仔を桶の中に下ろした。


テッチュ〜〜！
テッチゅ〜〜〜ん♪


どうやら、仔も風呂に浸かるのをお気に召したようだ。
桶の中の湯を前脚でパシャパシャと弾いて遊んでいる。



「ふぃー……」

テチィー……



男が目をつむって、深々と息を吐きだす。
その姿を見ていた仔も、目をつむって深々と息を吐きだしてみた。



「ぷっ…ははは、お前は物真似がうまいなぁ。」



テッチュンテッチュン♪
テッチュンテッチュン♪


男は仔の愛くるしい姿に満悦して、仔を撫でまわす。
仔もご満悦なようで、いつもの前脚を上下に腰を左右に振るお得意のダンスを踊り始めた。

お湯につかりながらなので、飛沫がすごく、仔が前脚を振る度に跳ねた湯が、仔の口の中に入り、テチュテチュと咽ては踊りを再開する。
そんな行為を繰り返しているが、ダンスを踊りきるまで止めるものかという執念を仔から感じる。

そういった仕草も含めて、ペットとして見ていて飽きないな、と男は微笑みながら湯船に肩を沈めた。








つづく











{後書き}
いつもいつも愚作をご愛顧頂きまして、毎度コメントも頂ける事、身に余る光栄でございますｍ（＿＿）ｍ
仕事がバタバタして更新速度が遅くなるかもしれませんが、完結目指して頑張ります！

あと余談なのですが、仔実装の育成ゲームなんてあったら面白いなぁと思い立ち、
ついついRPGツクールを購入して久々にドット絵を描いているところです(笑)
公開未定、完成するかも未てｒｙ

それでは、皆様、寒さが本格化してきていますが、お風邪を召しませぬようお気を付けくださいませ〜。